Un dimanche matin au début de l'automne, je me suis retrouvé coincé au beau milieu de mon carré potager. Des tiges épaisses comme des câbles, des vrilles rugueuses accrochées à mes bottes et une brouette déjà débordante de potimarrons d'un orange éclatant. Deux ans plus tôt, j'avais récolté deux malheureuses courges rabougries.
Mes débuts laborieux : l'impatience et la terre glacée
Quand on débute, on a tendance à feuilleter les catalogues de graines au coin du feu en février, et dès les premières douceurs de début avril, on gratte la terre avec une envie furieuse de tout enfouir. C'est exactement ce que j'ai fait lors de mes deux premières saisons. J'avais semé des graines de courges directement en pleine terre début avril, persuadé que le soleil de l'après-midi suffirait.
Résultat des courses ? Rien du tout. Les graines ont moisi sous trois centimètres de terre froide et détrempée. La graine de courge déteste avoir froid aux fesses. Si la température minimale du sol pour le repiquage ou le semis ne tourne pas autour de 12 °C, elle s'endort, se gorge d'eau et pourrit avant même d'avoir émis le moindre germe blanc.
L'autre bêtise classique, c'est la gourmandise d'espace. En voyant un minuscule godet avec deux petites feuilles rondes, on a du mal à imaginer le monstre végétal qui va en sortir. J'avais collé mes pieds à quarante centimètres les uns des autres, comme des salades. Deux mois plus tard, c'était un champ de bataille étouffant où la lumière ne pénétrait plus, terrain idéal pour un mildiou foudroyant.
Le tournant : sol tiède, espace et le piège du fumier à outrance
J'ai fini par changer radicalement de méthode en observant simplement le rythme naturel. Désormais, je ne touche à rien avant la mi-mai, juste après les dernières gelées tardives. Il n'y a aucun retard à planter à la mi-mai, bien au contraire : un plant installé dans une terre chaude rattrape en quinze jours un plant végétant depuis un mois dans la boue froide.
Pour le terrain, j'ai revu mes ambitions d'alignement au cordeau. Les variétés coureuses de Cucurbita demandent du champ. Je prévois systématiquement un écartement recommandé pour les variétés coureuses de 1,5 à 2 mètres entre chaque trou de plantation. Ça paraît vide en mai, presque ridicule, mais en août, chaque centimètre carré est colonisé par un tapis de feuilles géantes.
C'est ici qu'intervient mon désaccord avec la plupart des manuels : arrêtez de gaver vos courges de fumier frais et d'engrais azotés sous prétexte qu'elles sont gourmandes. Au début, j'enterrais des pelletées entières de fumier à peine mûr. J'obtenais une forêt amazonienne de feuilles vert sombre, mais les fleurs coulaient, les fruits n'apparaissaient pas ou restaient minuscules, et les rares courges récoltées pourrissaient en trois semaines à la cave. Un excès d'azote favorise la croissance du feuillage au détriment de la fructification et détrempe les tissus cellulaires, ruinant la conservation hivernale.
Ce qui fonctionne chez moi, c'est la modération :
- Creuser un trou large mais peu profond, en forme de cuvette, pour retenir l'eau d'arrosage.
- Mélanger à la terre du trou seulement deux bonnes pelletées de compost bien noir et décomposé, rien de plus.
- Former une légère butte au centre de la cuvette pour que le collet de la tige ne baigne jamais directement dans l'eau stagnante.
Pour ceux qui cherchent à rentabiliser chaque mètre carré sans se faire envahir, j'en parlais d'ailleurs dans mes réflexions pour savoir comment bien organiser son potager pour récolter des légumes toute l'année.
L'été entre les lianes : surveiller sans s'affoler
Au cœur du mois de juillet en pleine chaleur, le potager tourne à plein régime. C'est le moment où les lianes rampent partout, franchissent les allées et cherchent le grillage du voisin. L'odeur musquée et piquante des feuilles rêches de potiron frottant contre mes avant-bras humides de rosée en soulevant une liane reste l'un de mes souvenirs les plus vifs de ces matins d'arrosage estivaux. Les poils minuscules sur les tiges piquent un peu, mais c'est le signe d'une plante en pleine santé.
C'est aussi l'époque où beaucoup de débutants paniquent pour rien. Ma troisième année, j'avais arraché prématurément un pied entier de butternut parce que ses premières fleurs tombaient lamentablement les unes après les autres sans donner un seul fruit. J'étais furieux, persuadé d'avoir une maladie incurable. Quelle erreur d'ignorant !
Les courges portent sur le même pied des fleurs distinctes :
- Les fleurs mâles : portées par une tige fine et longue, elles s'ouvrent en grand pour offrir du pollen aux bourdons. Elles apparaissent presque toujours deux à trois semaines avant les autres, puis tombent. C'est normal.
- Les fleurs femelles : reconnaissables au premier coup d'œil par le petit renflement à leur base, une bille qui ressemble déjà en miniature à la future courge. Si un insecte passe du mâle à la femelle, la bille grossit à vue d'œil.
Pour limiter la corvée d'eau quand le soleil cogne, j'étale une couche épaisse de paille sèche ou de foin tout autour du pied sur dix centimètres. Et dès qu'un fruit atteint la taille d'une pomme, je glisse une vieille tuile canal ou une planche de bois non traité dessous. Cela évite que l'humidité de la terre ne fasse pourrir la face inférieure avant maturité.
Récolte d'automne et conservation sur cageots
Il faut compter un cycle moyen de végétation avant récolte de 90 à 120 jours selon les variétés, comme le potimarron ou la musquée de Provence. On ne se presse pas pour ramasser. Tant que le feuillage reste vert et que le gel ne menace pas, le fruit se gorge de sucre et sa chair se densifie.
Comment savoir si c'est le bon moment ? Deux repères infaillibles :
- La peau est tellement dure que votre ongle ne marque plus la surface de l'écorce.
- La queue (le pédoncule) sèche, brunit et montre de petites crevasses semblables à du liège.
Coupez toujours la queue avec un sécateur propre en laissant au moins cinq centimètres de tige attachée au fruit. Ne portez jamais un potiron par sa queue comme si c'était une anse de seau : si elle s'arrache, une blessure ouverte se crée et la pourriture s'y installe en deux semaines.
C'est une tout autre satisfaction que de ramasser ces lourdes boules colorées quand on repense aux galères du potager. Un peu comme mes déboires passés où j'avais dû comprendre comment réussir la culture des choux après avoir tout vu se faire dévorer, la courge enseigne la patience et l'humilité. Une fois nettoyées d'un coup de chiffon sec, je pose mes courges sur des cageots ajourés dans une pièce aérée, pas trop froide, entre 12 et 15 °C. Ainsi stockées, elles attendent sagement les veloutés d'hiver, les dés rôtis au four avec du romarin et les gratins du dimanche soir jusqu'au retour du printemps.